蘋果正用“手勢控制”未來電視接口

    市場研究機構 DisplaySearch 針對蘋果以近3.5億美元收購 PrimeSense 的消息發(fā)表分析報告指出， PrimeSense 這家公司是以結構光技術(structured light；PrimeSense稱之為light coding)而著名，這項技術并被微軟使用在 2010年發(fā)布的Kinect中；有趣的是，于2013年11月發(fā)表的第二代Kinect，微軟轉而采用布局已久的時間差(time of flight，ToF)技術；而于同一月份，上一代Kinect所用的技術卻收歸蘋果所有。

    DisplaySearch指出，微軟曾經在2009年和2010年并購3DV和Canesta (廣達也約于2009年間曾經投資Canesta)，兩家公司都致力于ToF技術；藉由并購，微軟理當也擁有這兩家公司的ToF專利。微軟在2009年曾經發(fā)表Project Natal計劃，將手勢控制或體感控制列為下一代自然用戶接口(natural user interface，NUI)的一項。該計劃最早約在2009年的E3展(Electronic Entertainment Expo)中對大眾曝光，人們好奇地想知道為什么為微軟選擇了來自一家以色列公司的結構光技術，而不是微軟所擁有的ToF技術。

    各大廠皆積極布局手勢控制技術

    2013年之間，手勢控制技術已經成為許多大廠未來布局的核心項目。英特爾以4,000萬美元并購了同樣來自以色列的Omek，該公司專注于手勢控制的算法技術。無獨有偶，Google也以同樣的金額并購了美國的新創(chuàng)公司Flutter。ARM則將與eyeSight合作將手勢控制導入智能手機平臺；三星早已經連續(xù)2年在智能電視中嘗試手勢控制技術。

    如今，蘋果愿意以3.5億美元的高價并購PrimeSense，凸顯了該技術對蘋果未來產品功能與設計的重要性。除了處理器與圖形運算平臺外，感知運算(perceptual computing)與人機接口必然是將來智能設備差異化的關鍵，而手勢控制已經到了計劃導入的階段。

    在DisplaySearch于11月中出版的報告《手勢控制技術與智能設備應用的市場與分析》中，探討了相關的技術包含微機電作法、光學相機作法(CIS)，以及從2D到3D深度感測的優(yōu)缺點和市場導入時程。以智能電視應用而言，強化型遙控器為主的解決方案或許是目前比較可行的、并且可以符合使用者習慣的過渡。

    然而DisplaySearch表示，徒手而不帶任何遙控器的、具3D深度感測能力的手勢控制，在2013年已經成為游戲機的一種標準規(guī)格，如微軟Xbox所搭配的Kinect，以及Sony PlayStation 4中的新型雙眼相機。因此，未來智能電視的人機接口也將由目前的2D操作，進而過渡到3D深度感測能力的手勢控制。從趨勢與技術演進來觀察，自然就可以看出為什么蘋果亟需在此一刻積極布局。

    結構光技術與Apple TV是最佳拍檔？

    結構光技術需要一些關鍵部件，第一個是主動式光源(class 1紅外光雷射)。在微軟第一代Kinect的主動式光源中，有雷射光二極管(laser diode)跟結構光圖案的繞射組件。其次，還需要紅外光CMOS影像傳感器(CIS)以捕捉影像的變形訊息。最后，還需要一顆幾近智能手機處理器效能的SoC單芯片(如PrimeSense的PS1080)來將這些訊息運算成有意義的深度圖，供后端的操作系統(tǒng)和軟件進一步使用。

    不過DisplaySearch指出，根據這些關鍵零組件的需求，目前結構光模塊的體積使得塞入iPad、iPhone或甚至是MacBook Pro，都顯得困難；SoC單芯片的運算需求也會消耗不小的電力，這對智能移動設備來說是個沉重的負擔。因此，除非PrimeSense還有其他更新的、未發(fā)表的技術，不然其結構光技術最適合導入的產品就是Aapple TV。在蘋果之前，三星就已經在2012年的智能電視中，以內建的2D相機來執(zhí)行手勢控制；但受限于有限的手勢、效能與靈敏度等因素，還未成為主流的用戶接口。

    如果蘋果在未來采用結構光技術、重新打造Aapple TV的話，以蘋果在人機接口的創(chuàng)新與產品的話題度，勢必對智能電視市場帶來可觀的沖擊。首先，蘋果將成為第一個品牌，將3D深度感測能力的手勢控制到導入到智能電視的人機接口；其意義如同蘋果并非第一個智能手機品牌，但卻是第一個將更直覺、流暢的電容式觸控接口導入智能手機的品牌，從此改變了整個智能手機市場。

    其次，在操作系統(tǒng)、硬件與人機接口的無縫統(tǒng)合、優(yōu)化設計下，蘋果將促使app store生態(tài)體系中的軟件開發(fā)商，更愿意針對手勢控制去開發(fā)合適的軟件。這個影響將是，未來智能電視更具吸引力的發(fā)展重點會是隨選視訊(video on demand)、各類app應用服務和流暢的使用者經驗。使用者得以延伸他們已經在智能型手機、平板計算機熟悉的各類軟件應用到智能電視上；在云端的統(tǒng)合下，使用者得以從不同的屏幕大小設備(iPhone、iPad和Aapple TV)，無縫地藉由最適合的人機接口以使用各類服務與內容。

    至于在產品設計上，Apple TV是否真的需要內建顯示器已經不是重點，以目前機頂盒的設計配合手勢操控、拋開面板的成本，反而會更具有價格上的優(yōu)勢。結構光技術需要投射到使用者身上的主動式光源，因此勢必無法將整個模塊隱藏到顯示器后方，目前就算嵌入到電視顯示器的前框中，可能也會有體積、外觀設計與散熱的問題。

    蘋果在個人計算機中有一條產品線是Mac mini和Mac Pro，兩者均是單獨以主機形式存在，也就是說使用者可以搭配任何顯示器和鍵盤；這或許給了外界對未來Aapple TV設計上一些合理揣測的空間。DisplaySearch認為，有一種可能的情況是，未來Apple TV仍然是機頂盒的設計，但是可以搭配蘋果專屬設計的電視顯示器。如此，高價位與合理價位均可以兼顧，不至受限于顯示器的成本，畢竟讓蘋果產品卓越、具差異化的真正關鍵是使用者經驗，而不是顯示器面板。

    電視的定義將改變

    無論未來Apple TV是哪一種設計(機頂盒或是內建顯示器)，這筆并購意味著電視的定義也將改變。電視已經不再等同于廣播訊號。電視終將成為只是一種功能，如同音樂播放、導航、行事歷等，嵌入到各種尺寸大小的智能設備；使用者將不再樂意付有線電視月費，只為了少數幾臺節(jié)目去遷就上百臺不想看的節(jié)目。

    然而DisplaySearch也強調，要完成這樣的過渡會是一項需要時間的龐大工程。新世代的年輕使用者越來越少花時間在電視上，因為他們隨時可以從隨身的智能設備下載數字化過的電視節(jié)目，并且享受到隨選視頻(video on demand)的好處，對電視的依賴性已經大幅降低。

    如果電視要在這一波數字設備匯流的趨勢中不被邊緣化；較大尺寸的觀賞舒適度固然是個優(yōu)勢，但僅此最終只會讓電視更低價化、更計算機顯示器化，電視勢必要更加地智能化才不致于變成只是個龐大的顯示器。此次，蘋果并購PrimeSense以取得下一代的、適合大尺寸設備使用的手勢控制技術，已經凸顯了整個未來智能電視拼圖中最重要的一塊、也就是蘋果最擅長的人機接口。

    設計師馬丁·哈耶克的蘋果AppleTV/iTV概念機圖